機械天平根據杠桿原理，當天平達平衡時，物體的質量即等于砝碼的質量。

電子天平一般采用應變式傳感器、電容式傳感器、電磁平衡式傳感器。應變式傳感器，結構簡單、造價低，但精度有限，在2009年前不能做到很高精度；

電容式傳感器稱量速度快，性價比較高，但也不能達到很高精度；采用電磁平衡傳感器的電子天平，其特點是稱量準確可靠、顯示快速清晰并且具有自動檢測系統、簡便的自動校準裝置以及超載保護等裝置。